牂牁古国在西南边地的兴起，史无确载。“牂牁”之名首见于《管子·小匡篇》。学者推断，其存在时间约与春秋时代相始终。牂牁亡后，夜郎继起。汉灭夜郎，以其故地置牂牁郡，治所即在今安顺城南七公里处之宁谷镇。

上世纪七十年代，宁谷汉遗址被发现，共分建筑遗址、陶窑遗址和汉墓群遗址三个部分。在建筑遗址和陶窑遗址上出土了大量的陶器残片、钱币、铜器、铁器、瓷器、石器以及装饰品、陶窑、绳纹板瓦、筒瓦、几何纹砖等，其中包括“长乐未央”铭文瓦、木牍、木楔、五铢、四铢半两钱等；汉墓群遗址经1971-1998年先后四次抢救性发掘，共清理墓葬22座（尚有100余座墓葬还未发掘），出土陶器、瓷器、铜器、铁器、金银器、漆器等120余件器物和600余枚钱币，其中包括铁镜、摇钱树等珍罕文物。时代上限为西汉晚期，下限为东汉末期。墓葬文化特点与清镇、平坝等地的汉墓风格、出土文物一致，而此时期正是牂牁郡、夜郎县设置时代，没有明显的少数民族墓葬特点。

如此密集的汉墓、汉建筑、汉窑遗址出现在宁谷近十余万平方米的土地上，足以说明宁谷这一区域在古代即是开发较早、具有浓郁汉代文化浸染的地方。根据史籍记载和考古发现，可以明确认定，宁谷为已经淹没了两千多年的汉代牂牁郡治。

1982年2月，宁谷汉遗址被贵州省人民政府公布为省级文物保护单位；2008年被国务院公布为全国重点文物保护单位。